Author: Fanny Malinen @fannymalinen
L’une des premières mesures d’austérité annoncées par le gouvernement britannique de droite lors de son arrivée au pouvoir il y a plus de dix ans a consisté à tripler les frais d’inscription des étudiants universitaires. J’étais étudiante à l’époque, et la vague de protestations et d’occupations universitaires a été une expérience qui a marqué toute une génération. Mais nous n’avons pas réussi à renverser la décision, et maintenant les étudiants britanniques obtiennent leur diplôme avec une dette moyenne de plus de 50 000 livres sterling.
Les étudiants qui ont commencé seulement deux ans après moi et qui ont reçu exactement la même éducation ont dû s’endetter trois fois plus. J’ai vu comment cela a changé leur rapport à leur éducation : tout à coup, il s’agissait moins de connaissances et de pensée critique que de trouver un bon emploi pour rembourser cette dette. Cela m’a fait prendre conscience que cette dette était un mécanisme disciplinaire socialement construit.
Depuis lors, je travaille sur la dette d’une manière ou d’une autre.
La discipline induite par l’endettement, que j’avais vue en action dans la vie de mes camarades de classe, s’étend également aux pouvoirs publics. L’endettement entraîne une pression pour respecter les règles du système – souvent le système financier. Nous l’avons vu dans les pays du Sud dans les années 1980, dans les pays de la périphérie de la zone euro au début des années 2010 et dans les conseils locaux du Royaume-Uni aujourd’hui. Le remboursement de la dette est prioritaire sur tout le reste, même si cela coûte littéralement des vies, car l’alternative serait de perdre l’accès au financement qui n’est disponible qu’en appliquant la logique du marché.
En 2011, le mouvement Occupy s’est attaqué au secteur financier d’une manière tout à fait inhabituelle, jamais vue auparavant. Lorsque les camps se sont dispersés, quelques-uns d’entre nous ont créé un groupe appelé Debt Resistance UK pour continuer à travailler sur les thèmes de la dette et de la finance. Aux États-Unis, une ramification d’Occupy Strike Debt s’est concentrée sur les dettes personnelles, telles que les dettes d’études et les dettes de santé. Dans les pays européens qui ont été durement touchés par les plans de sauvetage des banques, les mobilisations ont pris la forme d’un audit de la dette des citoyens : des personnes qui s’étaient réunies sur les places pendant 15M se sont réunies pour examiner les dettes publiques et faire valoir que certaines d’entre elles étaient illégitimes et ne devaient pas être payées.
Le contexte politique au Royaume-Uni partageait à la fois la question de la dette privée et celle de l’austérité induite par les plans de sauvetage. Mais contrairement aux États-Unis, au Royaume-Uni, les prêts étudiants sont en fait une sorte d’impôt supplémentaire et doivent être remboursés beaucoup plus tard. Le problème de l’endettement au Royaume-Uni a pris le visage de familles en difficulté pour payer le loyer et manger. Il s’agissait de dettes de consommation : cartes de crédit, location avec option d’achat, prêts sur salaire contractés par toute une série de personnes sans grand dénominateur commun. L’austérité était également différente, car elle n’était pas imposée par les institutions financières internationales, mais plutôt par un gouvernement qui contrôlait le discours public.
Audit, par les citoyens, de la dette des collectivités locales britanniques
En fin de compte, nous sommes presque tombés sur un audit de la dette des autorités locales. Le projet a débuté en 2013 lorsque des amis de l’organisation “Move Your Money” ont découvert que de nombreuses collectivités locales du Royaume-Uni avaient contracté des emprunts auprès de banques au lieu d’emprunter auprès du gouvernement central. Les prêts étaient complexes et à long terme, appelés LOBO pour option prêteur / option emprunteur (Lender Option Borrower Option).
En collaboration avec Move Your Money, Debt Resistance UK a utilisé la loi sur la liberté de l’information pour découvrir l’ampleur des emprunts LOBO des conseils municipaux. Sur cette base, Debt Resistance UK a pu compiler une base de données publique des prêts LOBO (aujourd’hui obsolètes) et fournir des informations aux journalistes. La collaboration avec les conseillers municipaux a également été d’une importance capitale, bien que les autorités locales britanniques soient très centralisées et que nous ayons découvert que les élus n’avaient souvent pas plus accès à l’information que n’importe quel résident. Nous avons également utilisé des outils de campagne tels que les soumissions aux enquêtes, les lettres ouvertes et l’activisme des actionnaires, et nous avons fait participer les résidents et les communautés locales. Travailler avec les communautés et populariser la question de la dette est au cœur d’un audit de la dette des citoyens – mais cela peut être difficile, car une partie essentielle du pouvoir des finances est son obscure complexité.
Les prêts LOBO commencent avec un taux d’intérêt fixe ou variable. Le prêteur a la possibilité de proposer un nouveau taux à des périodes d’appel prédéterminées, qui peuvent aller de six mois à cinq ans. L’emprunteur a le choix d’accepter le nouveau taux ou de rembourser le prêt dans son intégralité. Si la banque n’exerce pas son option, le conseil local ne peut sortir du prêt de manière anticipée qu’en payant une commission de sortie, qui est entièrement à la discrétion de la banque et qui est généralement très élevée. Plusieurs banques britanniques et européennes ont vendu des prêts LOBO à au moins 240 conseils locaux. Les premiers prêts LOBO ont été vendus dans les années 1980, mais il y a eu une nette augmentation des emprunts LOBO au début des années 2000, à l’approche de la crise financière.
En 2017, trois d’entre nous qui avaient participé à Debt Resistance UK ont créé une coopérative de travail appelée Research for Action et ont obtenu des fonds pour poursuivre le travail dans le conseil local le plus endetté du pays, le Newham de l’est de Londres. En octobre 2018, nous avons publié un rapport détaillant les raisons pour lesquelles la dette du LOBO de Newham était illégitime.
La victoire sur les prêts LOBO
Alors que nous travaillions sur le rapport sur la dette LOBO de Newham, le conseil avait changé de direction. La nouvelle maire, Rokhsana Fiaz, avait été auparavant une conseillère d’arrière-ban et l’une des rares à critiquer les prêts LOBO. Peu après son entrée en fonction, le conseil local a annoncé une action en justice contre la banque Barclays. Un an après son arrivée au poste de maire, Mme Fiaz a annoncé que le conseil local de Newham avait convenu avec la Royal Bank of Scotland (RBS) de mettre fin aux prêts LOBO accordés à la banque de manière anticipée et avec des frais de rupture considérablement réduits. Le conseil local a remboursé la dette en empruntant auprès du gouvernement central avec des taux d’intérêt plus bas : selon le conseil, la renégociation leur aurait permis d’économiser 3,5 millions de livres sterling par an. Comme les prêts auraient duré 41 ans de plus, les économies se sont élevées à 143 millions de livres sterling. Grâce à des demandes d’accès à l’information, nous avons découvert que la RBS avait conclu des accords similaires avec des conseils dans tout le pays.
Début 2019, sept conseils locaux ont annoncé qu’ils poursuivaient Barclays. La banque leur avait vendu des LOBO avec des taux d’intérêt fixés au LIBOR, un taux de référence fixé par un groupe de banques londoniennes, dont Barclays, et que les banques avaient manipulé lors de son apparition en 2012. L’affaire est toujours en cours.
L’importance de l’action collective
La Plateforme pour un audit de la dette citoyenne (PACD) de l’État espagnol a été une source d’inspiration importante pour notre travail. Mais l’idée des audits de la dette a une histoire qui remonte à la crise de la dette des années 1980 qui a ravagé le Sud. Le seul audit officiel de la dette au niveau d’un État a été réalisé en Équateur en 2008. En Grèce, le président du Parlement a créé une commission d’audit de la dette qui a publié un rapport intermédiaire en 2015 déclarant qu’une grande partie de la dette du pays envers les créanciers internationaux était odieuse, illégale et illégitime, mais ce rapport a rapidement été suivi d’un changement de gouvernement et aucune mesure n’a été prise. Ces audits sont menés par des experts et diffèrent donc des audits citoyens, bien que tous deux aient été précédés par des mobilisations populaires.
Le PACD définit un audit de la dette citoyenne comme “un processus visant à comprendre collectivement comment nous sommes arrivés à la situation actuelle ; quels impacts économiques, sociaux, culturels, environnementaux, de genre et politiques cet endettement a créé”.
Cette compréhension collective permettra de déterminer quelle dette est illégitime et ne doit pas être remboursée.
Une partie importante du travail de Debt Resistance UK et de Research for Action sur les prêts LOBO consistait à aider les résidents à agir localement. Selon la loi sur l’audit local et la responsabilité, les résidents des collectivités locales britanniques ont le droit de s’opposer aux dépenses qu’ils estiment illégales ou contraires à l’intérêt public. Les objections ont été utiles pour sensibiliser les gens et leur donner accès à davantage d’informations, mais elles n’ont pas conduit les auditeurs des conseils locaux, qui sont des sociétés privées, à examiner les prêts. Les objections ont également pris beaucoup de temps et les gens ont constaté qu’elles n’étaient pas prises au sérieux par les sociétés d’audit.
À Newham, nous avons voulu étendre le travail avec la communauté locale. Newham est également l’une des régions les plus défavorisées du pays, et nous avons jugé important de prendre contact avec ceux qui sont affectés par le paiement de la dette illégitime du LOBO.
Nous avons eu de bonnes relations avec les militants du logement dans la région, Focus E15. Nous avons également approché différents groupes qui ont fait du travail communautaire dans les zones touchées par les coupes, en interrogeant les gens pour recueillir des preuves et en organisant ensuite un atelier sur les finances des conseils locaux en contrepartie du temps mis à disposition.
Ces échanges ont été très précieux pour toutes les personnes concernées. Cependant, bien que de nombreuses personnes et groupes aient été heureux de nous parler de l’austérité, du manque de services et de la mauvaise gestion du conseil local, il s’est avéré plus difficile d’engager les gens sur la question des finances. Les dispositions financières complexes du conseil local étaient un sujet éloigné pour lequel beaucoup de gens ne se sentaient pas vraiment concernés, même s’ils étaient intéressés par le sujet. Ils étaient en colère et se débattaient, bien que les millions de livres sterling circulant du conseil vers les banques privées aient donné des munitions aux militants comme Focus E15 qui s’opposaient au conseil local pour avoir fait d’eux des sans-abri.
Comment la dette se transmet par l’austérité
La dette oblige le débiteur à agir dans l’intérêt du créancier qui a le pouvoir de faire exécuter les remboursements. Elle draine les ressources d’autres dépenses : pour les autorités locales, il s’agit de services vitaux tels que le logement, l’éducation, l’aide sociale, l’aide à la jeunesse et bien d’autres encore. L’endettement se transmet alors à ceux qui souffrent le plus de l’austérité : lorsque les gens s’appauvrissent, ils doivent recourir à l’emprunt pour joindre les deux bouts. Déjà avant la pandémie, un cinquième de la population britannique vivait dans la pauvreté. Dans certains quartiers de l’est de Londres, 4 enfants sur 10 étaient pauvres. La crise de Covid devrait faire basculer des millions d’autres personnes dans la pauvreté.
L’une des grandes injustices de la dette est que ceux qui ont le plus besoin de crédit l’obtiennent aux pires conditions. Moins une personne a de revenus et d’actifs, moins elle a d’options et plus le coût du crédit est élevé, car les gens sont considérés comme moins solvables par la logique du marché. Entre 2017 et 2019, Research for Action a fait partie d’une coalition d’organisations faisant campagne pour un plafonnement du coût de toutes les formes de crédit à la consommation. En pratique, cela signifierait que pour chaque livre empruntée, personne ne devrait rembourser plus d’une livre d’intérêts et de frais. Un plafond similaire est en place pour les prêts sur salaire depuis 2015 et a récemment été étendu aux produits de location avec option d’achat.
Dans le cadre de la campagne intitulée “End the Debt Trap”, j’ai travaillé avec un organisateur communautaire pour réunir un groupe de personnes qui étaient endettées ou qui s’inquiétaient de l’endettement de leur communauté. C’est ainsi que le Groupe sur la dette injuste est né.
Construire un pouvoir collectif pour s’occuper de la dette injuste
Faire campagne sur la dette revient, pour une grande part, à mettre en évidence les causes sous-jacentes de la pauvreté. Cela rassemble de nombreuses questions allant des profits inadéquats à la précarité du travail et du logement. C’est un excellent moyen de rassembler des personnes de tous horizons, mais cela rend aussi l’organisation difficile.
Avec le groupe sur la dette injuste, nous avons commencé par une longue liste de revendications : premièrement, personne ne devrait avoir à payer des montants exorbitants pour sa dette ; deuxièmement, personne ne devrait être traité injustement lorsqu’il doit s’endetter ; troisièmement, personne ne devrait avoir à s’endetter juste pour survivre. Les détails de ces demandes vont du plafonnement du coût de tous les emprunts à un meilleur accès aux conseils en matière de dettes, en passant par la fin du recours aux huissiers de justice des conseils municipaux pour le recouvrement des dettes et un système d’allocations plus équitable.
Le groupe est petit, mais nous avons eu des succès, dont le plus récent est une réunion avec les agents de recouvrement Lowell, qui a abouti à ce que Lowell accepte de ne pas réclamer au-delà de 5000 livres sterling à l’un des membres endetté. Avant la pandémie, nous avions des réunions régulières avec l’adjoint au maire de l’arrondissement de Londres où la plupart des membres sont basés, Tower Hamlets. La campagne “End the Debt Trap” a également permis au groupe “Unfair Debt” d’aller rencontrer les députés au Parlement. Les membres ont pu raconter leur histoire aux personnes qui sont au pouvoir et se sentir écoutés.
Pour la plupart des membres, le point fort a encore été l’organisation d’événements et la prise de contact avec d’autres personnes afin de réduire la stigmatisation associée à la dette. Avant la pandémie, nous avions régulièrement des stands dans la rue où nous parlions aux gens de l’endettement, recueillant leurs histoires de dettes et les invitant à des réunions. Ces rencontres nous permettaient de mieux comprendre les problèmes liés à l’endettement dans nos communautés et offraient aux passants un espace pour parler de questions qu’ils n’avaient peut-être jamais abordées avec qui que ce soit. L’une des dernières choses que nous avons faites quand il était encore possible de s’asseoir dans une pièce avec d’autres personnes a été un “Debt Story Cafe” qui a permis ce partage d’histoires d’une manière plus structurée autour d’un repas et d’une boisson et de discuter de la manière de renforcer le pouvoir de changer le système.
Lorsque nous avons créé le Groupe sur la dette injuste, d’autres et moi-même nous attendions à ce qu’il soit difficile de faire en sorte que les gens assument l’identité d’une personne endettée, tant la stigmatisation est grande. La dette est également une question très individualisante. Cependant, ce n’est pas un problème aussi important que nous le pensions. Les personnes qui vivent dans la pauvreté comptent souvent sur leurs réseaux familiaux et leurs communautés pour s’en sortir. Il s’agit d’une navigation constante sur un terrain où les difficultés financières sont tellement répandues que l’endettement apparaît tout simplement comme une réalité de la vie. La stigmatisation est là bien sûr, mais il en va de même pour les organisations collectives autour de la pauvreté ou de la santé mentale.
En fin de compte, le plus grand obstacle à l’organisation collective a été le même que pour toute autre sujet : le temps. Les personnes qui ont des problèmes d’endettement sont pauvres, ont un travail ou un logement précaire, sont handicapées ou ont une famille. La pandémie ne fait qu’aggraver ces problèmes, et en outre, il est désormais dangereux de tenir des réunions en personne depuis près d’un an.
La crise économique, que la pandémie a créée, rend aussi l’organisation collective autour de la dette plus importante que jamais : au Royaume-Uni, la réponse désorganisée du gouvernement a mis en évidence le mépris qu’il a envers la population. Elle souligne la nécessité de la solidarité, du soutien mutuel et du pouvoir populaire.
Au-delà de l’inégalité économique, la dette reproduit également des oppressions : les mesures d’austérité touchent de manière disproportionnée les femmes, les communautés de couleur, les personnes handicapées et les minorités sexuelles et de genre. C’est pourquoi l’organisation autour de la dette doit être un effort qui va au-delà de l’aspect financier. Nous devons contester le pouvoir qui accompagne l’octroi de crédits et renforcer notre capacité à modifier les structures d’oppression et d’exploitation.
En fin de compte, la lutte contre la dette est une question de gestion démocratique des ressources pour le bien public : un financement décent des services vitaux et un système économique où les personnes ne sont pas exploitées à des fins de profit.
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